凝结水流动的动力可以靠它的重力、它的剩余压力或者靠水泵的扬程。在凝结水管中热媒的流动是很复杂的，一般说来，主要是非满管流动。

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在低压蒸汽系统中散热器后面的压力接近大气压力，凝结水不宽满整根管道的断面，而只是在管道的下部，依靠自身的重量，顺着管道的坡度，以高往低流动，这种流动状态叫做非满管流动，又叫干式回水。在这种状态下，空气和蒸汽可以在管道上部通过。显然，这种状态的流速慢，管道粗。低压蒸汽系统中，从散热器出口到凝结水箱之间的管道，就是按这种状态设计的。凝结水干管末端(顺水流方向)或凝结水箱上的空气管用采进出空气。这样，启动时，系统里的空气可以随凝结水一起通过凝结水管被排除出击，在停汽时，空气又可以从空气管被吸入到系统里去。附带说一下，顺利地排出空气固然重要，顺利地吸入空气也很重要。否则，停汽时，由于蒸汽的冷凝，在管道和散热器里要产生真空，空气会通过管子螺纹连接的地方渗透到系统里去，造成丝扣连接处的漏水。

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对于按非满管流设计的管道，必须保证它在任何时候都不被水充满，在过门地沟的上方，必须安装绕行管，使空气或蒸汽不会被水所隔断。

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在高压蒸汽系统中，由于系统启动时存在大量空气，加上有些疏水器的周期性工作，从散热器到疏水器（疏水器是阻止蒸汽，自动排除凝结水的设备）之前的凝结水管里可能会交转存在着空气、蒸汽、凝结水及其混合物，它们的密度差别很大，使这里的流动状态很复杂，也按非满管流考虑也就是设计时把它的管径稍微放大一点。这样对于维持异程式蒸汽系统中各散热器出口压力平衡也是很重要的。